Antônio Cândido de Mello e Souza nasceu em 1918 no Rio de Janeiro, bacharel e licenciado em Filosofia. Ingressou em 1942 como professor na Faculdade de Filosofia da Universidade de São Paulo. Em 1945, num concurso de literatura brasileira, obteve o título de livre-docente. De 1958 a 1960 foi professor de literatura brasileira na Faculdade de Filosofia de Assis, hoje integrada na Unesp. Aposentando-se em 1978, continuou a trabalhar em nível de pós-graduação. Foi professor associado de literatura brasileira na Universidade de Paris (1964-6) e professor visitante de literatura brasileira e comparada na Universidade de Yale (1968). De 1976 a 1978 foi coordenador do Instituto de Estudos da Linguagem da Universidade Estadual de Campinas. De 1977 a 1979 foi vice-presidente da Associação dos Docentes da Universidade de São Paulo. É professor emérito da Faculdade de Filosofia da Universidade de São Paulo; professor emérito da Faculdade de Ciências e Letras de Assis, da Universidade Estadual Paulista; doutor honoris causa da Universidade Estadual de Campinas.

Foi crítico da revista Clima (1941-4) e dos jornais Folha da Manhã (1943-5) e Diário de São Paulo (1945-7), nos quais manteve um rodapé semanal com o título "Notas de crítica literária". Foi de 1949 a 1950 presidente da Associação Brasileira de Escritores, Seção de São Paulo e presidente da Fundação Cinemateca Brasileira. Em 1956 elaborou o plano do Suplemento Literário do jornal O Estado de S. Paulo. De 1973 a 1974 foi um dos dirigentes da revista Argumento, proibida no quarto número pelo regime militar.

Na vida política, participou da luta contra a ditadura do Estado Novo no grupo clandestino Frente de Resistência. Em 1945, foi um dos fundadores da União Democrática Socialista, transformado em 1947 no Partido Socialista Brasileiro, de cujo jornal, Folha Socialista, foi um dos diretores. Membro fundador do Partido dos Trabalhadores-PT em 1980, ex- presidente do Conselho da Fundação Wilson Pinheiro. É membro do Conselho editorial da revista Teoria e Prática.

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